中国画连绵不断，随着时代的步伐不断在衍变中发展。20世纪的中国画主要是在元明清文人画传统基础上，适应时代的需要发展起来的。
　　
　　文人画不同于专门从事绘画创作的匠人画和依附于皇家的画院画家的绘画即所谓“院体画”。“文人”是指有高度传统文化修养的官僚和失意于官场、从事其他职业或活动(如医生、僧侣等)的文化人。他们不以画谋生，但精于诗、书、画、印。文人画的出现和中国封建社会晚期阶级矛盾的激化有密切的关系，反映了一些知识分子试图在绘画中用一种曲折的、隐喻的方式，表达对现实的看法。文人画尤重笔墨语言。文人画自元代之后成为中国绘画的主流形态有其复杂的社会和文化的原因，它赖以生存和发展的美学思想是以张扬创作者主体性格即个性为基础的，文人画家用水墨手段率真地表达自己的内心世界，抒发自己真实的情感，它包含的写意性与抒情性，是中国传统绘画美学思想的发挥；它把以书法入画、以线为造型基础的表现方法发展到极致。这些都使文人水墨画具有很高的审美价值，而且它所包含的审美观念和表现方法与社会发展的步伐不谋而合，呈现出某种超前性。这一点在将文人水墨画与西方现代艺术作比较时，就更明显地表现出来。从表现样态来说，文人水墨关注的语言表达的直接性、书写性、随意性以及表现性与抽象性，都是西方现代艺术孜孜以求的。从这里可以看出，东西方艺术发展到一定阶段，都追求更自由、更真诚、更富有人的灵性的表现语言。当然，文人水墨画自身也有其‘不足’，它回避、超脱现实，讲究儒雅之风，缺少抗争意识，等等。这些‘不足’在某些特定的历史条件下成为人们关注的焦点而对其审美价值产生怀疑,这是可以理解的。
　　
　　在20世纪的一段时间里，传统文人画之所以受到不公正的对待，原因是复杂的，主要原因是中国社会大变革需要带有启蒙作用的、与现实生活联系密切的美术，相对来说传统文人画在直接反映现实生活这方面显得无能为力。虽然人们的审美对象应该有很广阔的内容，既包括带有社会功利目的、与现实生活联系密切的艺术，也不排斥表面上看似乎与现实距离较远、但实际上是通过表现人们心灵世界而折射客观现实的艺术。但是当人们为了自身的生存在抗争时，审美的需求明显地偏向带有现实功利的一面，那些为时代、为人民大众疾呼的艺术，因为描绘的内容贴近人民大众和语言浅显易懂，更能为人民大众所接受。而经过历史沉淀、含有较高审美格调和趣味的高雅艺术，如文人水墨画,一时为社会大众、为社会舆论所冷淡，不得不退居次要地位。从这个角度看20世纪大半时间里，水墨画（实际上即我们现在讲的‘中国画’的主要部分）一度受到的委屈，与其说主要是人为的因素，毋宁说主要是‘时代的选择’，是那个时代占主流地位的认识。不用说这种认识含有片面性，在张扬一些事物的同时，‘遮掩’了另一些事物。